稀土元素是一類十幾種元素的總稱，由于化學(xué)性質(zhì)非常相近，而且又很活潑，分離提煉有一定的難度，經(jīng)常生產(chǎn)成多種金屬的復(fù)合合金，粗略地分為重稀土和輕稀土兩種。稀土金屬本身的特殊性質(zhì)是其他元素所不能代替的，這使它們與高技術(shù)新材料密切相關(guān)，應(yīng)用技術(shù)日益成熟，用途越來(lái)越廣泛。
稀土在鋼中的作用主要是凈化作用、變質(zhì)作用和合金化作用三個(gè)方面。稀土元素的凈化作用包括脫硫、脫氣和去除非金屬夾雜物。稀土元素與硫和氧的親和能力極強(qiáng)，即脫硫又脫氧，在鋼水中優(yōu)先與硫和氧化合成非常穩(wěn)定的稀土硫化物和氧化物，而且這些硫化物和氧化物很容易聚集上浮，從鋼水中分離出去。稀土對(duì)鋼中常見(jiàn)的氣體都有去除凈化作用，自然就降低了鋼中的非金屬夾雜物。稀土元素與鋼中鉛、銻、鉍、砷等低熔點(diǎn)雜質(zhì)金屬之間有很強(qiáng)的產(chǎn)要和能力，形成高熔點(diǎn)的化合物，消除了這些元素沿晶界頒布所造成的脆性傾向。
稀土元素形成的高熔點(diǎn)的化合物可以作為鋼液結(jié)晶的非自發(fā)核心，使形核率提高。其次稀土元素的表面活性使鋼的表面張力下降，因而使結(jié)晶的形核功減小，增加了形核率。稀土元素變質(zhì)作用的突出貢獻(xiàn)是對(duì)夾雜物形狀和分布改善。在用稀土處理過(guò)的鋼中，夾雜物往往呈不連續(xù)的分布、沒(méi)有銳利的尖角、有一定的變形能力和更均勻的分布。稀土的加入改變碳化物的形態(tài)，諸如在高合金鑄鐵中加入稀土，使連續(xù)分布的碳化物變得孤立、分散和均勻。
