模具材料的選擇和使用，一直是制造業的一個老大難問題，因為影響因素多，彼此關系復雜。
在模具及其零件的設計、制造過程中，選擇何種原材料是至關重要的，材料是產品的基礎。模具設計時，如果材料不確定，就無法安排制造、裝配的加工路線和加工工藝方法，也就無法估算成本。材料影響著模具產品的功能適用性、耐用度（壽命）、可靠性（安全）。選用材料是設計師的職責。在選擇原材料時，聽取材料工程師、工藝師（尤其是熱處理工程師）、材料供應部門的意見和建議是有益的。有時三方面需要共同工作，商討選材影響因素的利弊得失，擇優而選定。
對模具材料的了解、熟悉、掌握和使用，最主要的是使用。不會使用說明沒有真正掌握。使用包括兩方面：一是用于何處，某種材料制作何種模具零件最好；同樣，哪一種模具零件在某種條件下，選擇何種材料制作最佳；二是如何進行加工制造，使材料和零件的性能發揮到極致。
上述要求體現在材料的使用性能和工藝性能兩方面。
模具零件品種繁多，性能要求各異，歸納起來，大致有如下幾點，見表1-1。
表1-1 模具鋼的性能要求
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性 能 |
冷作模具鋼 |
熱作模具鋼 |
塑料模具鋼 |
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耐磨性 |
◎ |
◎ |
◎ |
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強度 |
◎ |
◎ |
◎ |
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韌度 |
○ |
◎ |
○ |
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硬度 |
◎ |
○ |
○ |
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耐蝕性 |
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○ |
◎ |
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熱穩定性 |
○ |
◎ |
◎ |
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抗熱疲勞龜裂 |
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◎ |
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抗氧化性 |
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◎ |
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組織均勻性各向同性 |
◎ |
◎ |
◎ |
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尺寸穩定性（零件精度保持性） |
◎ |
◎ |
◎ |
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抗粘著（咬合）性、擦傷性 |
◎ |
○ |
○ |
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熱傳導性 |
○ |
○ |
◎ |
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工藝性能 |
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可加工性（冷、熱加工成形性） |
◎ |
◎ |
◎ |
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鏡面性和蝕刻性 |
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◎ |
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淬透性 |
◎ |
◎ |
◎ |
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淬硬性 |
◎ |
○ |
○ |
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焊接性 |
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○ |
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電加工性（包括線切割） |
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○ |
○ |
注：1.鋼的良好性能是通過正確、良好的熱處理獲得的。
2.◎是表示主要要求，○表示次要，空白為可以不作要求。
對于具體模具零件而言，以上性能要求有主有次，有的甚至可以不予考慮。表1-1是按冷作、熱作、塑料三類模具對性能要求的概括性的示意。對于具體零件而言，雖然耐磨性都是主要性能要求，但其高耐磨的要求程度和磨損的性質特征不同零件有所不同。
模具工作時受溫度的影響，如熱作模具、塑料模具和某些冷作模具，在這種情況下，其力學性能如強度、硬度、韌度、疲勞……等等都含有高溫力學性能的要求。所謂可加工性，這里也是廣義的，所以也可稱制造性、生產性，包括模具制造過程中所有的制造工藝性。如冷、熱塑性變形成形性、可加工性、拋光性、蝕刻性、鑄造性和焊接性……等等。要求鏡面的，拋光性很重要。熱處理工藝性，對模具零件而言，是一項極為重要的工藝性能要求，因為幾乎所有的模具重要零件，都需經熱處理改善性能。但是如果采用鋼廠已處理過的預硬化鋼或非調質鋼，制造過程中根本沒有熱處理工序，那么熱處理工藝性就不必考慮了。如果終要滲氮等表面強化處理，則又當別論。熱處理工藝性包括的內容也很多，如淬透性、淬硬性、回火穩定性、熱處理變形傾向性、滲氮、滲碳等化學熱處理的接受能力，氧化、脫碳、開裂敏感性……等等。
應該注意到，模具材料的這些性能的判斷是通過有條件的、標準的試驗方法獲得的，它與具體零件的實際服役條件和性能要求還有一定距離。
零件對這些性能的要求，不僅有主次和程度高低的不同，而且有些性能彼此之間還是矛盾的，如硬度愈高，則強度和耐磨性（在一定條件下）也愈高，可是韌性就下降。如果零件既要求的耐磨性又因受到沖擊要求高的韌性，則需要在某一方面作出犧牲，找出一個兼顧的平衡點。
塑料模具用材料近年來發展迅速，新材料日新月異，在選擇和使用方面，不像冷作、熱作模具那樣成熟。
