1796年機床開始出現在工業生產的舞臺上，機床作為機械加工的工作母機，是實現工業生產的關鍵手段。數控技術是用數字量及字符發出指令并實現自動控制的技術。
1946年世界上第一臺電子計算機“ENIAC”的問世，為人類進入信息社會奠定了基礎。1947年美國Parsons公司在研制加工直升機葉片輪廓檢驗用樣板的機床時，首先提出了應用電子技術控制機床來加工曲線樣板的設想。1949年該公司受美國空軍委托，同麻省理工學院伺服機構研究所合作，于1952年試制成功了世界上第一臺三坐標數控機床，于1955年進入實用階段，滿足了復雜曲面加工的需要，促進了飛機制造業的發展。我國于1958年開始數控機床的研制工作，1975年研制出國內第一臺數控機床。
數控機床具有普通機床切削無法比擬的優點，主要是：
（1）對加工對象的適用性強，通過更換數控程序，可以在一定范圍內滿足不同形狀零件的加工；
（2）加工精度高，當前的數控裝置分辨率可以精確到微米級甚至更高，運動執行機構的誤差也可以通過誤差補償計算予以消除，可以實現較高的控制精度，滿足零件高精度的加工要求：
（3）減輕了操作者的勞動強度，數控機床的加工過程由數控程序控制實現自動化的加工，不需要人工干預，改善了機床操作人員的工作狀態并減輕了操作者的勞動強度；
（4）具有很強的通信功能，現代數控機床通常帶有串行、并行數據交換端口及網絡接口等，可以接入車間的網絡系統，實現信息的及時傳動，適應集成制造的需求。
數控機床適合加工具有以下特點的零件：
（1）多品種小批量生產的零件；
（2）形狀結構比較復雜的零件；
（3）需要頻繁改型的零件；
（4）價格昂貴、不允許報廢的關鍵零件；
（5）批量較大、精度高、互換性要求嚴格的零件。
