鎳是既可提高材料強度、淬透性，又可提高其韌性的元素。它是非碳化物形成元素。鎳以固溶形式存在于鋼中，但只顯示弱的強化作用。在鋼中鎳只固溶于基體相鐵素體或奧氏體中，不形成碳化物。鎳阻礙元素在奧氏體中的擴散速度而增加奧氏體的穩定性，使C曲線向右移，提高淬透性。
鎳是銀白色的鐵磁性金屬，主要用于生產不銹鋼、高溫合金、高性能特種合金、鎳基噴鍍材料。鎳降低Ar3轉變溫度，對鋼的各種性能都有利，尤其對鋼的低溫性能、韌性有好的作用。對提高抗腐蝕性能也有好的作用，通過加入0.5%的鎳，再將其與銅、磷、鉻復合應用時有很好的抗大氣腐蝕能力。鎳雖然不形成碳化物，但在滲碳鋼中，在滲碳溫度可抑制鋼的晶粒長大，提高淬透性而改善鋼的強韌性。鎳降低滲碳鋼中表層碳濃度，因此起到控制滲層中碳化物的作用。滲碳鋼中含鎳量一般不超過4.5%。在調質鋼中的鎳對提高強韌性非常有效，與鉻配合使用時，可顯著提高鋼的淬透性，當鉻、鎳含量的比例為1：3時，鋼有特別好的淬透性，要求大截面淬透的產品應采用鎳含量較高的調質鋼。
